L'objectif de tout recensement est de recueillir des renseignements détaillés, à un moment précis dans le temps, sur la situation démographique, sociale et économique de la population. Un de ses buts est de dénombrer toute la population le jour du recensement.

Toutefois, il est inévitable qu'un certain nombre de personnes ne soient pas comptées, que ce soit parce que leur ménage n'a pas reçu de questionnaire du recensement (par exemple un ménage habitant dans un appartement séparé dans une maison) ou parce qu'elles n'ont pas été incluses dans le questionnaire rempli pour le ménage (par exemple un chambreur ou un pensionnaire).

Certaines personnes peuvent aussi ne pas être dénombrées parce qu'elles n'ont pas de lieu habituel de résidence et n'ont pas passé la nuit du recensement dans un logement. Par contre, un petit nombre de personnes peuvent avoir été dénombrées deux fois (par exemple un étudiant ne vivant pas à la résidence familiale).

Afin de déterminer le nombre de personnes ayant été omises ou comptées plus d'une fois, Statistique Canada mène des études postcensitaires sur la couverture auprès d'un échantillon représentatif de la population.

Les résultats de ces études fournissent des renseignements qui sont utilisés pour redresser les chiffres du recensement pour les besoins des estimations démographiques actualisées (trimestrielles et annuelles), lesquelles tiennent compte du sous-dénombrement net du recensement.

En 1996, à la suite du redressement pour le sous-dénombrement net, l'estimation démographique pour le Canada était de 2,6 % plus élevée que la population dénombrée dans le cadre du recensement.

Les études sur la couverture du Recensement de 2001 seront terminées au début de l'année prochaine. Elles seront alors utilisées pour réviser et mettre à jour les estimations démographiques.