Une des plus faibles hausses intercensitaires

Les premières données du Recensement de la population de 2001 indiquent que de 1996 à 2001, le taux de croissance de la population canadienne s'est chiffré à 4,0 %, une augmentation d'environ 1,16 million de personnes. Il n'existe que deux autres périodes pendant lesquelles la croissance démographique a été aussi lente : la dépression des années 1930 et la période allant de 1981 à 1986.

De 1981 à 1986, la population s'est accrue de seulement 966 150 personnes en raison des niveaux d'immigration exceptionnellement faibles. Moins d'un demi-million de personnes se sont établies au Canada au cours de la période.

À l'époque du baby-boom, les taux de croissance intercensitaires s'élevaient à 14,6 % de 1951 à 1956 et à 13,4 % au cours de la période quinquennale suivante. Le taux d'accroissement a toutefois commencé à chuter vers le milieu des années 1960, parallèlement à la diminution de la fécondité. Cette tendance s'est brièvement renversée de 1986 à 1996, alors qu'on a assisté à l'arrivée massive d'immigrants et à une légère augmentation de la fécondité.

Les cinq années ayant précédé le Recensement de 2001 ont été marquées par une chute d'environ un tiers de l'accroissement naturel par comparaison à la période allant de 1991 à 1996. Le nombre de décès s'est accru au Canada, principalement en raison du vieillissement de la population. En outre, deux facteurs peuvent expliquer la diminution du nombre de naissances. Tout d'abord, la fécondité — déjà peu élevée — a diminué encore davantage à la fin des années 1990. Ensuite, les parents nés dans la deuxième moitié des années 1960 et au début des années 1970 appartiennent à la génération, moins nombreuse, issue de l'effondrement de la natalité, qui a suivi celle du baby-boom.

En raison de la baisse de l'accroissement naturel et des niveaux d'immigration relativement stables, l'immigration a été à l'origine de plus de la moitié de la croissance démographique du Canada de 1996 à 2001.

Le Canada et le monde : comparaison

Le taux de croissance du Canada
(4,0 %) se situe bien au-dessus de celui de plusieurs autres pays développés. La population des pays en développement a enregistré une croissance de 8,4 %, alors que les pays développés ont affiché un taux beaucoup moins élevé de 1,5 %. Selon les Nations Unies, la population mondiale a augmenté de 7 % de 1995 à 2000.

Pour la première fois en 100 ans, le taux de croissance démographique du Canada était inférieur à celui des États-Unis, et ce, en raison de la fécondité américaine, exceptionnellement élevée pour un pays développé. Aux États-Unis, au cours des 10 dernières années, le nombre moyen d'enfants par femme est demeuré supérieur à 2,0 par année.

La population du Mexique, l'autre partenaire de l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA), s'est accrue de 8,5 % de 1995 à 2000, une hausse équivalant au double de celle enregistrée au Canada.